Version imprimable

[1] Le 2 septembre 1882, lorsque Thomas Edison abaissa un levier à la centrale électrique de Pearl Street, 85 ampoules électriques s'allumèrent dans 85 maisons, magasins et bureaux du district de Wall Street à New York. C'était le début de l'âge de l'électricité!

[2] Edison avait conçu et fabriqué un système complet de distribution de l'électricité, depuis les générateurs jusqu'aux câbles de distribution, en passant par les interrupteurs et les ampoules. À la station de Pearl Street, on brûlait du charbon afin de produire la vapeur nécessaire pour faire tourner les dynamos qui généraient l'électricité. Edison était convaincu qu'un jour, on pourrait livrer l'électricité dans tous les foyers. Il voulait aussi briser le monopole des compagnies de gaz pour la fourniture de lumière domestique.

[3] Edison était un vrai homme d'affaires. Il répétait souvent que si une invention ne pouvait pas être vendue, elle ne l'intéressait pas. L'électricité, elle, pouvait être vendue! Mais selon quels critères? Comment comptabiliser son utilisation?

[4] Une fois de plus, Edison montra son ingéniosité. Il connaissait bien les principes de l'électrolyse, où l'électricité, passant à travers une solution, plaque sur une électrode les substances de la solution. Il mit donc au point un compteur électrique fait de deux plaques de cuivre plongées dans une solution de sulfate de cuivre. Le courant direct passait à travers la solution, ce qui faisait qu'une des plaques de cuivre servait d'électrode positive, l'autre de négative. Les ions positifs de la solution étaient attirés vers l'électrode négative (la cathode) et s'y plaquaient. En même temps, le cuivre de l'électrode positive (l'anode) se dissolvait dans la solution. Avec comme résultat, un changement du poids des plaques proportionnel à la quantité d'électricité ayant traversé la solution.

[5] Des releveurs de compteurs passaient périodiquement, arrêtaient le courant, enlevaient les plaques de cuivre et les remplaçaient par de nouvelles. Les plaques usagées étaient emportées pour être pesées. Le client était alors facturé en fonction du changement de poids, indicatif de l'électricité utilisée.

[6] Les compteurs électriques étaient souvent installés dans des sous-sols non chauffés où la solution risquait de geler. Edison régla astucieusement ce problème. Il incorpora une ampoule dans le compteur, qui allait produire suffisamment de chaleur pour maintenir la solution au chaud. Naturellement, les ampoules devaient être achetées à la compagnie Edison. Edison était un homme intelligent.